El término «peste» se utilizaba originalmente para describir cualquier enfermedad de carácter epidémico y letal. Por lo tanto, es muy difícil, en los primeros años, distinguir entre la viruela, el tifus manchado y la peste neumónica, cutánea o bubónica. Se dice que el emperador romano Marco Aurelio murió de peste en Viena.
La epidemia de peste más devastadora es la que tuvo lugar entre 1348 y 1350. Murieron unos 25 millones de personas, aproximadamente una cuarta parte de la población europea de la época. Se calcula que Viena también perdió dos tercios de su población. El orden se derrumbó y los supervivientes se convirtieron en «forajidos». Los cadáveres eran puestos en la calle por la noche para evitar ser encerrados en la casa con ellos.
Los años anteriores al estallido estuvieron marcados por graves catástrofes . Polillas y arañas gigantes, gusanos, escarabajos y ratones se extendieron rápidamente, enjambres de langostas migratorias devoraron los campos. Los terremotos sacudieron el país y las pérdidas de cosechas y las hambrunas debilitaron a la población. Los fenómenos celestes, como un cometa de una negrura aterradora, hicieron su parte para fundamentar la ira de Dios como desencadenante de esta enfermedad.
La epidemia se extendió con gran rapidez y ello se debió probablemente a las catastróficas condiciones sanitarias de la época, además de los grandes movimientos de peregrinos. No se conoce un «aligustre» en Viena hasta 1345. A menudo, los residentes de dos casas tenían un retrete común. El desalojo era responsabilidad de los propietarios. En el mejor de los casos, las heces se vertían en los arroyos que servían de pozos negros en el Tiefen Graben y la Rotenturmstraße, que acababan desembocando en el siguiente brazo del Danubio.
El hedor debe haber sido insoportable. Se han conservado en los archivos muchas quejas sobre molestias por olores inaceptables. También se sospechó que este aire «contaminado» era la causa de la epidemia y se ordenaron fumigaciones y se colocó a los enfermos lo más alto posible del suelo apestoso.
En la época de la gran peste de 1349 , había excrementos y basura delante de las casas, en las que hurgaban numerosos cerdos. A lo largo de la Edad Media, todavía había granjas y establos en la ciudad. Se mantenía el ganado y los animales vagaban por las calles. Los callejones sólo se limpiaban durante las festividades especiales, como la entrada de un príncipe. La primera factura de pavimentación de calles se remonta a 1358. A menudo los pozos estaban contaminados por aguas de infiltración. Los que salían de la casa se ponían unos zapatos de madera, llamados «Trippen».
La peste asoló la ciudad de Viena una y otra vez a intervalos de pocos años. Los siguientes brotes se produjeron en 1360, 1381, 1399, 1404, 1410, 1428, etc. En vista de esta frecuencia y de la elevada tasa de mortalidad infantil, es comprensible que la esperanza de vida fuera sólo de 24 años….o hasta la siguiente epidemia…
Consejo para viajar en el tiempo: Viaje en el tiempo y viva la última gran epidemia de peste de 1679.
