Miért nevezték II. Józsefet reformcsászárnak? Mikor vette át a kormányrudat, és meddig uralkodott Mária Teréziával együtt? Milyen volt a császári magánélete?
II. József negyedik gyermekként és várva várt fiúként született 1741. március 13-án. Fontos volt, hogy Mária Terézia trónigényét megszilárdítsák, és végre egy férfi trónörököst mutassanak be. Ennek megfelelően elkényeztették, és makacs, koraérett gyermeket neveltek belőle. Amikor apja, Lotaringiai Ferenc István 1765-ben meghalt, ő lett a társrezidense. Mária Terézia majd 1780-ban bekövetkezett halála után egyedüli régensként. A felvilágosult abszolutizmus képviselője volt, és jelmondata a következő volt: „Mindent a népért, semmit a nép által”, amely szerint az alattvalóknak nem volt beleszólásuk. Nagyszabású reformprogramot kellett végrehajtania (Tolerancia-patent, jozefinizmus, a jobbágyság eltörlése). Megszüntette az összes szemlélődő kolostort és vallási rendet (amelyek nem a tanítást vagy a betegápolás szolgálatában álltak). 1782-ben az akkori VI. Pius pápa még Bécsbe is eljött, hogy enyhítse ezt a szerzetesi reformot, de ez nem sok eredményt hozott. Az Augarten (1775) és a Práter (1766) megnyitása a nagyközönség előtt, valamint a bécsi közkórház (1784) létrehozása is az ő nevéhez fűződik. A Josephinum az ő nevét viseli, és a világ egyik legnagyobb viaszmodell-gyűjteményének ad otthont. Ezzel az orvosi kutatás fontos alapkövét rakta le. Uralkodása vége felé azonban vissza kellett vonnia néhány reformot. Mindenekelőtt nem érvényesült a temetkezési reform a takarék vagy az összecsukható koporsó formájában. Mária Terézia úgy döntött, hogy a Habsburgok házassági politikájának megfelelően Bourbon-Pármai Izabellához adja feleségül. Szerencséje volt, és Európa egyik legszebb hercegnőjét kapta feleségül. József imádta őt, de Izabella jobban vonzódott Marie Christine-hez, József egyik nővéréhez. A házasságból két lány született, Maria Theresia, aki 8 éves korában meghalt, és Maria Christine, aki közvetlenül a szülés után meghalt. Izabella három év házasság után, 22 éves korában himlőben halt meg, mindössze néhány nappal később. József kétségbeesett volt szeretett felesége és férfi trónörökös nélkül. Így újra férjhez kellett mennie, és a választás a bajor Mária Józsefre esett. A házasságot boldogtalannak tartották, talán soha nem is kötötték meg, és gyermektelen maradt. Második felesége szintén himlőben halt meg két évvel házasságkötésük után. A harmadik házasság már nem volt opció II. Ő maga 49 éves korában halt meg tuberkulózisban, és reformpolitikájának megfelelően egyszerű koporsóban nyugszik a kapucinusok kriptájában. Itt megtalálja a legjobb Bécs látnivalói.
